Metodología de investigación cualitativa: historia, definición y una taxonomía para no perderse

"¿Mi tesis es fenomenológica o hermenéutica?", "¿el interpretativismo es un paradigma o un diseño?", "¿la etnografía es una perspectiva teórica o un método?". Si alguna vez te hiciste estas preguntas, no estás solo: la terminología de la investigación cualitativa suele generar confusión entre tesistas e investigadores. Este artículo de reflexión, publicado en la Revista Científica en Ciencias Sociales, propone ordenar ese panorama a partir de su historia, su definición y una taxonomía en tres niveles.

El artículo en breve

• Tipo de artículoArtículo de reflexión (investigación metodológica).
• ObjetivoExaminar la evolución histórica, la definición y la organización taxonómica de la metodología cualitativa.
• MétodoRevisión analítica de la literatura especializada.
• Aporte principalUna taxonomía del enfoque cualitativo: paradigmas, perspectivas teóricas y diseños.
• HerramientaFiguras elaboradas con ATLAS.ti 25 y 26 con fines didácticos.
• PublicaciónRevista Científica en Ciencias Sociales (2026), acceso abierto.

Un poco de historia: de Europa a la Escuela de Chicago

El artículo muestra que la investigación cualitativa tiene raíces filosóficas europeas y una consolidación práctica en Estados Unidos:

• Wilhelm Dilthey distinguió entre ciencias naturales y ciencias del espíritu, y defendió la necesidad de comprender la experiencia humana en su contexto histórico.
• Max Weber llevó esa idea a la sociología comprensiva: para explicar la acción social hay que interpretar los sentidos que le dan las personas.
• Tres obras pioneras marcaron el camino empírico: Los argonautas del Pacífico occidental de Malinowski (1922), que sistematizó la observación participante; El campesino polaco en Europa y América de Thomas y Znaniecki (1927), que usó cartas y autobiografías como datos; y Adolescencia en Samoa de Margaret Mead (1928).
• Desde la década de 1960, corrientes como el interaccionismo simbólico y la etnometodología dieron un nuevo impulso al enfoque cualitativo frente a la investigación estandarizada.

Una definición propia

Además de revisar definiciones clásicas, el artículo propone entender la metodología cualitativa como una vía para abordar realidades que no se pueden ver ni medir directamente (como la justicia, el amor, la libertad o el inconsciente), pero que forman parte de la realidad que viven las personas. También permite estudiar temas propios de otras ciencias, como la medicina o la biología, cuando el interés no es medir, sino comprender e interpretar los fenómenos desde la experiencia de los participantes, con el fin de generar conocimiento que pueda mejorar la vida de las personas.

La taxonomía en tres niveles

El aporte central del artículo es organizar el enfoque cualitativo en tres niveles que deben ser coherentes entre sí:

Nivel 1. Paradigmas

Son los sistemas de creencias que orientan cómo entendemos la realidad y el conocimiento. El artículo destaca cuatro:

• Interpretativismo: comprender los significados que las personas atribuyen a sus experiencias.
• Constructivismo: la realidad se construye socialmente y el conocimiento se co-construye entre investigador y participantes.
• Teoría crítica: no solo comprender la realidad, sino también transformarla, analizando las relaciones de poder.
• Pospositivismo: la realidad existe, pero nuestro conocimiento de ella es parcial y revisable; valora la triangulación y el contraste de evidencias.

Nivel 2. Perspectivas teóricas (marco o sustento epistemológico)

Funcionan como puente entre los paradigmas y la práctica investigativa. El artículo describe once: hermenéutica, fenomenología, psicoanálisis, interaccionismo simbólico, etnografía, fenomenología hermenéutica, feminismo, teoría crítica, etnometodología, análisis del discurso y estudios decoloniales. Para cada una explica su origen, sus principales autores (Husserl, Heidegger, Gadamer, Mead, Blumer, Geertz, Garfinkel, Foucault, Quijano, entre otros) y cómo se usa en la investigación cualitativa.

Un detalle útil: el artículo aclara que lo que algunos autores llaman "perspectiva teórica", otros lo llaman "marco" o "sustento epistemológico". Es la misma idea con distintos nombres.

Nivel 3. Diseños cualitativos

Son las estrategias concretas para llegar al campo y recoger y analizar los datos. El artículo presenta los más utilizados:

1. Fenomenológico descriptivo: describir la experiencia vivida tal como la perciben las personas (Husserl; procedimientos de Giorgi, Colaizzi y Moustakas).
2. Etnográfico: comprender las prácticas y significados culturales de un grupo mediante la inmersión prolongada.
3. Fenomenológico hermenéutico: interpretar cómo las personas construyen el sentido de sus vivencias (Heidegger, Gadamer, Ricoeur; Van Manen).
4. Estudio de caso: análisis profundo de un caso en su contexto real, con las tipologías de Stake, Yin, Simons y Creswell.
5. Investigación narrativa: comprender las experiencias a través de las historias y trayectorias de vida.
6. Hermenéutico: interpretar significados en textos, discursos y documentos, en diálogo con su contexto.
7. Investigación-acción: generar conocimiento mientras se transforma una realidad, en un ciclo participativo.
8. Teoría fundamentada: construir teoría a partir de los datos. El artículo recuerda que existen al menos cinco versiones (Glaser, Strauss, Schatzman, Charmaz y Clarke), y que las de Strauss y Charmaz son las de mayor repercusión en Latinoamérica.

¿Por qué hay tantas contradicciones entre autores?

El artículo dedica un apartado a una situación muy común: un mismo elemento recibe nombres distintos según el autor. Por ejemplo, lo que Creswell llama diseño, otros autores lo llaman estrategia, método o perspectiva metodológica. Lejos de ser un problema, estos debates ayudan a comprender mejor la metodología. La clave está en que todo procedimiento metodológico, en una tesis o en un artículo, debe estar respaldado por la literatura y que el investigador conozca bien los autores en los que se apoya. Como señalaba Martínez Miguélez, la metodología cualitativa es ciencia y arte: no existe un único camino para hacerla.

¿Qué puedes aplicar en tu tesis?

• Revisa la coherencia vertical de tu estudio: tu paradigma, tu perspectiva teórica y tu diseño deben "conversar" entre sí. Por ejemplo, un paradigma interpretativista suele articularse con la fenomenología y con un diseño fenomenológico.
• No confundas niveles: la fenomenología como perspectiva teórica no es lo mismo que el diseño fenomenológico, aunque estén relacionados.
• Elige y justifica con autores de referencia, en lugar de usar los términos de forma intercambiable.
• Usa la taxonomía como mapa para ubicar tu investigación y explicar tus decisiones ante tu asesor o jurado.

Lee el artículo completo

El artículo es de acceso abierto e incluye la descripción detallada de cada paradigma, perspectiva y diseño, con sus referencias. Si quieres profundizar, te recomendamos nuestros cursos grabados de Metodología de Investigación Cualitativa y Cómo hacer una tesis cualitativa, o una asesoría personalizada para definir la coherencia metodológica de tu estudio.